Підкріплення - це будь-який стимул, що збільшує ймовірність певної (заздалегідь запрограмованої) реакції. Підкріплення може бути як позитивним, так і негативним. Позитивні й негативні стимули формують і регулюють поводження. Основні позитивні підкріплення - гроші і їжа, а біль, страх і голод - основні негативні підкріплення. Надалі було показано, що в людини потужним стимулом підкріплення є й слово. Тому до базових підкріплень приєднуються, з одного боку, влада, слава, а з іншого боку - страх, приниження й т.д.
Відповідно до біхевіоризму більшість пояснень поводження носить фіктивний характер, тобто порозумівається не щирими, а помилковими причинами. Такими фікціями є, наприклад, автономність від впливів оточення, що насправді фабрикується соціальними інститутами як особливе поводження, що виникає під спрямованим впливом стимулів. Фікціями є поняття волі, достоїнства, творчості.
Почуття волі - ще не є воля. Більше того, репресивні методи керування поводженням можливі саме в тих випадках, коли вони підсилюються почуттям волі, інакше кажучи, не контролюються й не обмежуються. Людина, за аналогією з постгипнотическим поводженням, виконує «чужу програму дій», будучи впевнений, що робить все осознанно й по власній волі. «Достоїнство» (репутація, думка, похвала) є умовною оцінкою, що підкріплює необхідне соціальне поводження. «Творчість» - продукт генетичної історії й середовища, що також існує як рефлекс, здійснення якого приносить задоволення, як «курці приносить задоволення знесене яйце».
Завданням бихевиоральной терапії є керування поводженням за допомогою зміни стимулів зовнішнього середовища. При цьому свідомість є «чорним ящиком», відомо, які стимули на нього впливають і що ми одержуємо на виході, але не істотно, що відбувається усередині «ящика». Системи рефлекторного поводження неусвідомлені й спрацьовують автоматично, вони розвиваються під впливом навчання в дитинстві в конкретній культурі. Тестування цієї системи здійснюється на основі спостереження поводження.
Основні методи бихевиоральной терапії є варіаціями наступних.
Систематична десенсибілізація. Метод спрямований на вироблення зв’язку між небажаним симптомом і звичайно позитивної, релаксирующей реакцією. У загальному виді він виглядає так. Пацієнт розповідає про свою тривогу або страх. Потім його вчать розслаблюватися. У цьому стані він знову розповідає про свій симптом. Повторюючи кілька разів процедуру, можна домогтися асоціювання страху, тривоги з релаксацією, що усуває симптом. Іноді релаксація підсилюється транквілізаторами. Страх може ранжироваться від слабкого до сильного. Наприклад, дитина боїться собаку, ранжирування відбувається: слабкий страх - зображення собаки, сильний страх - реальний собака. У результаті методу стресова ситуація асоціюється в пацієнта з м’язовим розслабленням, а не з напругою. Зштовхнувшись із тривожними обставинами в реальному житті, людина повинен тепер реагувати на неї не страхом, а розслабленням.