Умовно всі психічні розлади можуть бути розділені по наступних принципах:
Принцип співвідношення спадкоємних факторів і факторів середовища:
а) ендогенні, тобто обумовлені переважно спадкоємними факторами. До них, зокрема, ставляться деякі форми розумової відсталості, хвороба Альцгеймера;
б) екзогенні, обумовлені переважно факторами середовища, наприклад, психічні розлади в результаті зловживання психоактивными речовинами, черепно-мозкових травм, ендокринних захворювань, пухлини головного мозку й т.д.;
в) мультифакториальные - в этиологии й патогенезі яких має значення співвідношення ендогенних й екзогенних факторів, наприклад, шизофренія, афективні розлади, деякі невротичні розлади.
Інша форма розподілу психічних розладів - типологічна. Вона заснована на поділі розладів по ступені глибини, зв’язку зі стресом, ступеня вовлеченности особистості й впливи психічного розладу на поводження й соціальне функціонування. Виділяються:
а) прикордонні розлади, до яких ставляться переважно неврози й розлади особистості. Більшість із цих розладів грубо не порушують соціальне функціонування й самосвідомість, зв’язані зі стресом, їхні симптоми не виражені;
б) психотические розладу. До них ставляться три «більших» психози - шизофренія, епілепсія й афективні розлади. Ці захворювання частіше грубо впливають на функцію самосвідомості, істотно порушують соціальне функціонування, незначно зв’язані зі стресом, їхні симптоми яскраві й певні;
в) деменції й стани розумової відсталості. До них ставляться психічні розлади, що характеризуються недорозвиненням або втратою навичок соціального функціонування, навченості. Вони не зв’язані зі стресом, але обумовлені або грубі ушкодження мозку або генетичних аномалій.
На відміну від соматических й інфекційних захворювань при психічних захворюваннях часто этиология недостатньо уточнена, відомі лише окремі ланки патогенезу, а лікування дуже сильно залежить від індивідуальних і психологічних особливостей особистості.
Дотепер протягом декількох сторіч триває дискусія про те, чи є психіатрія наукою або мистецтвом. На користь першої точки зору можна привести досягнення біологічної терапії психічних захворювань (зокрема, психофармакології), епідеміології й генетики психічних захворювань, а також функціональної морфології мозку. На користь другої точки зору свідчить значна залежність ефекту терапії і якості діагностики від особистості лікаря, що особливо помітно при психотерапевтичному впливі на пацієнта. Єдина загальна теорія, що застосовна в психіатрії - еволюційна. Вона поєднує дані генетики, біохімії, психоаналізу й психології, екології й епідеміології, а також клінічні дані. Відповідно до цієї теорії основні психічні розлади - виниклі в еволюції форми адаптації, що мають конкретну генетичну базу, частота цих форм підтримується селективними перевагами осіб, які є носіями патології. Основними адаптивними реакціями, які лежать в основі психозів, є реакція застывания-бегства, що служить біологічною базою шизофренії, пароксизмальная реакція - база епілепсії й емоційних реакцій, що лежать в основі біології афективних розладів. Цим реакціям піддаються всі люди, але поріг реакцій в усіх розрізняється. Більші психози (шизофренія, епілепсія й афективні розлади) у своїх комбінаціях створюють всю розмаїтість психозів, так само як риси особистості, пов’язані з ними у своїх комбінаціях, створюють вся розмаїтість особистісних типів.